アロマテラピーとは、古代から伝承されてきた植物の芳香成分を使った民間療法の一つです。アロマは香り、テラピーは治療、療法ですので、香りを用いた療法ということです。

ピラミッドの埋葬品の中にも、つぼに入った香膏（香料を混ぜた軟膏）が発見されていて、ハーブ、スパイス、香料が薬品に使われていたことがうかがわれます。

紀元前1500年頃、エジプトの第18王朝の時代は国力が最も繁栄したことから、文化、貿易が盛んになり、この頃に香料や香油の製造技術が完成したと記録されています。この時代は、僧侶が病気を治していたため、手を置く癒しの方法とともにマッサージが実践されていたと考えられます。

書物では、アリストテレス（ギリシャ時代）の弟子テオフラストスによる「Councerning odours」が最初で、香りによる思考、心への影響、健康への影響をすでに論文にしていたことがわかっています。ギリシャ時代の医師は、強壮作用のある香り、鎮静作用のある香りを研究し、実践していたと伝えられています。

精油の蒸留法が確立されたのは10世紀末。アラビアの医師イブン・シーナによって発明され、精油が製造されるようになりました。イブン・シーナはその成果を「医学典範（カノン）」という医学書にまとめました。

ラベンダーの産地である南フランスではルネ・モーリス＝ガットフォセ（1881～1950年）がラベンダー精油の研究に取り組んでいました。ある日実験でやけどを負い、ラベンダー製油を塗布したところ、悪化せずに早く治癒したという体験をします。それを元に1937年に「AROMATHERAPIE芳香療法」という本を著し、アロマテラピーをヨーロッパに広めました。

ガット・フォセの影響を受けたフランス人医師ジャン・バルネ医師（1920～1995年）は、インドシナ戦争の軍医時代、薬の足りない戦地で製油を治療に用いました。やがて軍籍を離れたあと、多くの臨床経験を元に本を著し（1964年）、医師や薬剤師を通じて医療分野でのアロマテラピーが広まっていきました。